Wilde Dolfijnen in Frankrijk! 
Inleiding
In de driehoek tussen Frankrijk, Italie en Corsica ligt een toevluchtsoord voor verschillende walvisachtigen. Hier komen onder andere de Gewone Dolfijn, Gestreepte Dolfijn, Grijze Dolfijn, Gewone Vinvis en de Potvis voor. Het is echter niet makkelijk deze dieren te vinden. Vaak is het erg seizoensgebonden en hangt het erg af van het weer welke soorten er te zien zijn en of ze uberhaupt te vinden zijn. Daarbij zijn de tochten vaak niet goedkoop, vooral niet gezien je geen enkele garantie hebt dat je de dieren ook echt gaat zien. Toch is het zeker de moeite waard als je net als mij gek bent op de oceaan en van de boottocht alleen al kan genieten. Dolfijnen zijn dan alleen maar een leuke bonus en jeetje wát een geweldige verrassing was het toen er ineens tientallen gestreepte dolfijnen ontzettend dicht bij de boot omhoog kwamen!
De betreffende vakantie was naar Zuid-Frankrijk en daar heb ik deze whalewatch tocht geboekt. De vakantie was in midden Juni en ik was vanaf het begin al van plan daar ook een whalewatch tocht te gaan doen. Er zitten in Zuid-Frankrijk namelijk redelijk veel bedrijfjes waar je mee kunt gaan whalewatchen. Deze gaan dus allemaal naar dezelfde plek, de "driehoek" tussen Zuid-Frankrijk, Corsica en Italië. (Vanuit Italië gaan er ook verschillende bootjes). Dit gebied is een toevluchtsoord in de Middellandse Zee voor dolfijnen (Gestreepte, Gewone, Grienden en Grampers) en ook grote walvissen (Potvissen, Vinvissen). In Zuid-Frankrijk kun je vanaf onder andere de havens van Cannes, Nice, Sanary en Villefranche gaan whalewatchen. Veel van deze bedrijfjes zijn echter vrij duur met zo'n 70 tot 300(!) euro per persoon. De de cote d'azur staat bekend als een plek voor mensen met veel geld en veel van deze bedrijven spelen in op de rijke mensen die in Zuid-Frankrijk vakantie vieren of wonen. Zij beloven je dan een hele dag met de dieren, zwemmen, eten, privé boot etc. Er zijn ook wat goedkopere opties, maar die waren nog niet te boeken toen wij er waren. Ze gaan namelijk allemaal vanaf eind Juni tot eind Augustus. Uiteindelijk hebben we een bedrijf gevonden dat een goede prijs had, en waarvan de recencies mij aanstonden (respect hebben voor de dieren, op afstand blijven etc.) Het was met het bedrijf "Amv Villefranche". Zij gaan iedere week twee dagen vanuit het prachtige kustdorpje Villefranche sur Mer naar de dieren. Wij hebben met zijn tweeën ongeveer 90 euro betaald.
De boottocht naar het gebied
Je moest van te voren reserveren en de trip was al meteen vol. Wij waren reserve op de lijst als er iemand af zou zeggen en dat gebeurde gelukkig. Dat het zo druk was vond ik zeer opvallend en ergens ook wel goed om te zien. Het was namelijk nog geen hoogseizoen en je hebt in de regio ook bekende dolfinaria (Marineland, Acquario di Genova) en toch hadden zoveel mensen interesse de dieren in het wild te zien! Dit laat zien dat vakantiegangers toch ook interesse hebben in de natuur. Uiteindelijk mochten we dan aan boord van de middelgrote boot. Het is een flink stuk varen naar het gebied, je bent meer dan een uur onderweg om er te komen. Dit bedrijf maakte gebruik van een spotter vliegtuigje dat doorgeeft waar er zich dieren bevinden. Deze bleef netjes hoog vliegen zodat de dieren er geen last van hadden en omcirkelde dan een gebied voor de boot. Ik was heel tevreden over de methode van dit bedrijf, ze benaderden het gebied heel rustig en de motor ging meteen uit als we in de 'cirkel' waren al voor je uberhaupt dieren zag. Ze gingen niet racen naar de plek zoals ik op Tenerife heb meegemaakt, waar dan één dier wordt gespot en er meteen twintig boten er heel hard op af varen. Het duurde heel lang, maar daar zagen we dan eindelijk wat rugvinnen! Het waren gestreepte dolfijnen die in een klein groepje onderweg waren. De boot bleef heel netjes op afstand met de motor uit. Onder geklaag van meerdere mensen op de boot, want rugvinnen op een afstand was niet echt spectaculair voor ze. Toch bleef de boot netjes liggen. Net toen ik dacht hoe goed dat was kwam er ineens heel hard (veel te hard!) één van de dure privé whalewatch bootjes recht op de dieren af! Die hadden natuurlijk ons vliegtuig gezien. Zij benaderden de dieren veel te snel en dichtbij, waardoor die er dan ook vandoor gingen. Uit het niets remde dat bootje heel hard en werden de paar toeristen die op de boot stonden zonder pardon in het water gegooid. Dat was dan hun "zwemmen met dolfijnen" ervaring... de dieren waren allang weg natuurlijk. Na even klommen de beteuterde toeristen weer op de boot en daar gingen ze weer. Dit herhaalde zich een paar keer, echt niet te geloven en zeer onbeschoft vond ik dit (en ook de rest op onze boot). Uiteindelijk hebben we ze af kunnen schudden, maar de algemene stemming was er niet beter op geworden.
Overal dolfijnen!
Toen na een hele tijd kwam het vliegtuig weer seinen en volgden we netjes. De motor ging uit en het was wachten. Ik had inmiddels al opgegeven dat we nog iets gingen zien na het gedrag van de andere boten en was blij dat ik in iedergeval wat rugvinnen had gezien. En toen.. Ineens sprongen overal gestreepte dolfijnen! Maar een paar meter, soms een meter van de boot af! Het was echt geweldig om te zien hoe de dieren zelf dichtbij waren gekomen. Het was een groep van ongeveer 15 tot 20 dieren. Ze bleven zo'n 10 minuten rond de boot springen en toen verdwenen ze in de verte. Na wat educatieve uitleg vertrok de boot weer en daar waren ineens weer dezelfde dolfijnen! Ze kwamen voor en achter de boot zwemmen in de golven die de boot creëerde. Ze leken dit echt leuk te vinden en bleven continu bij de boot zwemmen. Dichterbij kon gewoon niet, soms zwommen ze ook onder de boot door. De motor ging vervolgens weer uit en langzaam zag je dat de dieren hun interesse verloren en weer verdwenen. Toen we al een tijdje stil lagen te dobberen ging de boot weer aan en begon deze op een aardig tempo rondjes te draaien, waardoor er een soort "draaikolk" rond de boot ontstond en ja hoor! daar waren de dieren ineens weer. Zij begonnen allemaal in de draaikolk te zwemmen. Je zag echt dat ze er op af kwamen! Dat was zo grappig om te zien. Vervolgens ging de boot nog een laatste keer stil en toen de dieren echt helemaal uit zicht waren ging de motor weer aan en gingen we terug richting de haven. Ik heb er zelf een heel goed gevoel bij gehad op deze boot. De dieren kwamen de hele tijd zelf dicht bij de boot, dat was op Tenerife wel anders, daar werden de dieren iedere meter die ze weg zwommen gevolgd en heb ik zelfs een catamaran bijna bovenop(!) de grienden zien varen. De werknemers van het bedrijf praatte ook met veel passie over de dieren en herkende zelfs individuele dieren en er was veel educatie! De grote walvis soorten hebben we helaas niet gezien, maar de gestreepte dolfijnen waren ook echt prachtig! Ik heb de foto's hieronder geplaatst en die spreken denk ik wel voor zich!
Boven: Een grote groep gestreepte dolfijnen kwam zo dicht bij de boot dat je ze had kunnen aanraken! Wat een geweldige ervaring!
Is whalewatchen ethisch?
Laat ik beginnen met zeggen dat hoewel ik veel blog over dolfinaria, ik dolfijnen en walvissen nog altijd 100 keer liever in het wild zie dan in gevangenschap. Ik denk dat iedereen dit wel met me eens is. Veel dierenrechtenorganisaties wijzen whalewatchen dan ook aan als een alternatief voor het bezoeken van dolfinaria. Mensen voelen zich nu eenmaal heel erg aangetrokken tot met name dolfijnen en willen deze dieren van zo dichtbij mogelijk bekijken. Wat mij nu echter opvalt na een aantal keer te zijn gaan whalewatchen is dat er door veel boten niet volgens de regels wordt gehandeld betreft de afstand en het gebruik van de motor in de buurt van de dieren. Ook is er weinig tot geen controle op het gedrag van whalewatch bedrijven. Waar een dolfinarium vaak wordt beschuldigd van het commerciële motief over de ruggen van dieren, is dat letterlijk wat de whalewatch bedrijven ook doen. (En dan ook letterlijk 'over de ruggen' van dieren af en toe!!!). Deze bedrijven verdienen geld aan de aanwezigheid van deze dieren en geven geen enkel deel van die opbrengst weer terug aan het welzijn van de dieren, waar een dolfinarium dat wel moet doen aan de verzorging, voeding en medische kosten van de dolfijnen. Nu doe ik echt onderzoek naar de meest diervriendelijke whalewatch bedrijven doormiddel van recensies en foto's, maar ik kan me voorstellen dat de gemiddelde toerist dit niet doet en voor de goedkoopste/makkelijkste optie gaat. Hierdoor worden wilde groepen dolfijnen en walvissen dagelijks lastig gevallen door whalewatch boten van allerlei maten. Zolang wij in hun habitat komen is er altijd een kans dat we dieren verstoren. Terwijl in een dolfinarium of dierenpark de dieren gewend zijn aan mensen en niet verstoord raken door ons bijzijn. Daarbij heeft niet iedereen de mogelijkheid om te gaan whalewatchen door bijvoorbeeld de locatie waar ze wonen of de kosten (de goedkoopste whalewatch optie die ik had gevonden is nog altijd twee keer zo duur dan een kaartje voor het dolfinarium) en is er bij whalewatchen nooit de garantie dat je de dieren uiteindelijk ook (goed) ziet. Ook lijkt het me verre van ideaal dat alle miljoenen bezoekers die per jaar een dolfinarium bezoeken massaal gaan whalewatchen. Dan zouden de leefgebieden van de wilde dolfijnen continu verstoord worden. Voor mij was dit in iedergeval een prachtige en onvergetelijke ervaring en voor de vele anderen die ieder jaar op een whalewatch boot stappen ook, maar welke prijs betalen de dieren hier uiteindelijk voor? Vooralsnog durf ik niet te zeggen dat dit een beter alternatief is voor het bezoeken van een dolfinarium..